Criptografía (CCCXXII): La cifra de María I de Escocia

Ya escribí un post en el qué conté la historia de las cartas cifradas que se intercambiaban María Estuardo, la reina Maria I de Escocia y prima de Isabel I de inglaterra, y el principal conspirador del después conocido como "Complot Babington" (en inglés, 'Babington plot'), un tal Anthony Babington.

La conspiración consistía en liberar a María Estuardo del encierro en el que su prima la había recluido, asesinar a esta última y subir al trono de Inglaterra a la reina escocesa.

Pues bien, en este post pongo los detalles del sistema criptográfico empleado que, como estaba de moda por aquella época, era un Nomenclátor, y del descifrado de un fragmento de la carta más famosa de este complot.

La cifra de María I de Escocia estaba compuesta por una cifra ordinaria, en este caso de sustitución simple monoalfabética (el alfabeto y los símbolos que sustituyen a cada una de las letras y que figuran en la parte superios de la siguiente figura) y un diccionario con palabras comunes y los símbolos correspondientes (estos símbolos también podían utilizarse para sustituir grupos de letras. Por ejemplo: en el descifrado que veremos más adelante, la palabra 'TIME' se sustituye en el criptograma por los símbolos correspondientes a las letras 'T' e 'I' más el correspondiente a 'ME').

Como se observa en la figura anterior, también incluía símbolos nulos (símbolos sin significado en el texto en claro, que se incluían para dificultar el criptoanálisis mediante el análisis de frecuencias) y un símbolo dúplice para duplicar la letra anterior del texto en claro. En el descifrado hay que tener muy en cuenta estos símbolos.

Veamos ahora el descifrado del fragmento de una carta que María De Escocia envió a Anthony Babington. El caso es que esta carta, como todas ellas, fue interceptada por sir Francis Walsingham, secretario principal de la reina Isabel I de Inglaterra, y cuyo contenido descifró Thomas Phelippes, hábil criptoanalista y falsificador a su servicio. Después, el primero ordenó a este último que incluyera una posdata para que Anthony Babington le diera los nombres de todos los caballeros católicos ingleses involucrados en el complot. La famosa posdata y su descifrado se muestran en la figura siguiente. 

Es decir, si no me he equivocado, algo parecido a lo siguinete:

"I w be glad to know the names and quelityes of the sixe gentlemen which are to accomplish the dessignement for that it may be I shall be able uppon knowledge of the parties to give you some further advise necessarye to be followed therein----------- as also from time to time particularlye how you proceede and as son as you may for the same purpose who bee alredye and how farr everyone privye hereunto".

Lo que creo que en español significaría algo parecido a:

"Me gustaría saber los nombres y cualidades de los seis caballeros que van a llevar a cabo el plan porque es posible que al conocer a las partes pueda darle algunos consejos adicionales necesarios para seguir en el mismo----------- como también de vez en cuando particularmente cómo proceder y tan pronto como pueda para el mismo propósito quiénes están ya y hasta qué punto todos están al tanto de esto."

También conté, en el post al que he hecho referencia al inicio de esta entrada, que el descifrado de esas cartas supuso la incriminación y posterior ejecución de todos los conspiradores, María Estuardo incluida.

Me parece que sobrevaloraron la seguridad de su cifra y subestimaron las capacidades criptoanalíticas de la época; parece ser que Thomas Phelippes consiguió romperla mediante un análisis de frecuencias de las cartas interceptadas.

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