Criptografía (CDVIII): ¿Sabías que...? (LV)

Durante la Guerra de Secesión Estadounidense los unionistas utilizaron un disco para cifrar los mensajes enviados mediante señales de bandera.

Para evitar que en el campo de batalla cualquiera con un telescopio pudiera interceptar y leer las órdenes que se transmitían mediante el sistema de señales de bandera wigwag (se utilizaba una única bandera para transmitir el mensaje, o una antorcha si era de noche), que ambos bandos utilizaban, los unionistas usaban este disco cifrador para dotar de mayor seguridad a estas comunicaciones.

Los mensajes transmitidos al ondear la bandera podían dirigir el movimiento de las tropas, guiar un fuego de artillería más preciso, etc.

Un oficio peligroso el de los miembros del ejército que prestaban el servicio de señales, ya que las baterías enemigas tenían a las banderas como uno de sus objetivos prioritarios, concentrando su fuego en ellas, y también eran una de las presas preferidas de los francotiradores.

El disco constaba de dos discos concéntricos que giraban sobre un pivote central y que estaban divididos a lo largo de sus bordes exteriores en treinta compartimentos iguales. El disco interior, más pequeño, contenía las letras del alfabeto, terminaciones frecuentes ('ing' y 'tion') y espacio o fin de palabra ('&'), mientras que el disco exterior contenía grupos de números de señal (sistema de señales de bandera wigwag). 

En los modelos de disco iniciales se utilizaban los dígitos '1' y '2', y más tarde, para facilitar la identificación de los números, se utilizaron los digitos '1' y '8'.

Las iniciales AJM corresponden a su inventor, el cirujano y general Albert James Myer (en la imagen. Fuente:wikipedia), que también inventó previamente el sistema de señales de bandera wigwag y quien fue el primer jefe de señales justo antes de la Guerra Civil Estadounidense.

Además, cada disco tenía un número de control.

Antes de cifrar y descifrar se debía configurar el disco conforme a una clave que solía cambiarse diariamente; se giraba el disco interno hasta hacer coincidir una letra con un número del disco externo.

Una vez hecho esto, para cifrar se anotaban los números que se encontraban encima en el disco externo de cada una de las letras del texto en claro en el disco interno y se tansmitían estos mediante el sistema de bandera wigwag, mientras que para descifrar se anotaban los números observados a través de un telescopio y, posteriormente, se buscaban en el disco externo y se iba obteniendo el texto en claro con la letra situada debajo de cada uno de ellos en el disco interno.

Ejemplo: supongamos que queremos cifrar el mensaje "ATTACK AT DAWN" y que la clave es 'R 111'.

Para ello, el operador de señales giraba el disco interno hasta hacer coincidir la letra 'R' con el número '111' y anotaba los números que correspondían a cada una de las letras del texto en claro, es decir, obtenía el criptograma:

A --> 818; T --> 1188; T --> 1188; A --> 818; C --> 11; K --> 1111;  & --> 18; A --> 818; T --> 1188;  & --> 18; D --> 811; A --> 818; W --> 8188; N --> 8181

Nota: '&' espacio o fin de palabra.

Y, finalmente, los transmitía como se indica en la siguiente figura:

El fin de mensaje se indicaba repitiendo tres veces la tercera posición de la figura anterior, es decir, se bajaba la bandera hacia el frente, hasta el suelo, tres veces, regresándola a la posición vertical después de cada movimiento.

Y para descifrar, simplemente se anotaban los números observados a través de un telescopio y, después, se iba obteniedo el texto en claro con la letra, terminación o espacio que correspondía a cada uno de ellos en el disco interno.

818 --> A ; 1188 --> T; 1188 --> T; 818 --> A; 11 --> C; 1111 --> K; 18 --> &; 818 --> A ; 1188 --> T; 18 --> &; D --> 811; A --> 818; W --> 8188; N --> 8181

Nota: '&' espacio o fin de palabra.

"ATTACK AT DAWN"

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