Criptografía (CDXII): Telegrama cifrado del General Lander al General McClellan

Pongo en esta entrada el descifrado de un telegrama que el general de la Unión Frederick W. Lander (en la imagen que ilustra este post. Fuente: wikipedia) envió al Mayor General George B. McClellan el 1 de Junio de 1861.

Durante la Guerra de Secesión Estadounidense los unionistas emplearon como principal criptosistema un cifrado de transposición por ruta ideado por Anson Stager, oficial del Ejército de la Unión y Director del Departamento de Telégrafos Militares.

Este criptosistema, que los confederados nunca consiguieron criptoanalizar con éxito, fue evolucionando a lo largo de la guerra, desde un método sencillo hasta convertirse en un complejo libro de cifrado con diversas rutas y numerosos códigos. El telegrama objeto de este post pertenece a la etapa inicial.

En cuanto al contexto histórico en el que se envía el telegrama hay que enmarcar éste dentro de la campaña de Virginia Occidental, en la que las fuerzas de la Unión, bajo el mando del Mayor General George B. McClellan (en la imagen. Fuente: wikipedia), invadieron la parte occidental de Virginia, un objetivo estratégico crucial, para impedir la ocupación confederada.

El telegrama en cuestión es el siguiente (Fuente: “The Military Telegraph during the CIVIL WAR IN THE UNITED STATES”, William R. Plum):

Así visto un auténtico galimatías sin ningún sentido, ya que este criptograma es el resultado de transponer las palabras del texto en claro conforme a una ruta (dirección de lectura de las palabras dispuestas en una tabla) y añadir palabras nulas, es decir, sin significado en el texto en claro y que, por tanto, deben ser desechadas en el descifrado.

Para descifrar se disponía de una tarjeta en la que en la primera columna aparecían palabras que indicaban el número de filas de la tabla en la que había que colocar las palabras del criptograma. Una de estas palabras siempre precedia al criptograma; en nuestro caso: "Telegraph", que indicaba que la tabla tenía 8 filas.

En la segunda columna se indicaban palabras que tenían una doble misión; por una parte eran palabras de control o verificación, una de las cuales se incluía en el cifrado después de cada seis palabras del texto en claro, y, por otra, eran palabras nulas, es decir, sin significado en el texto en claro. Estas palabras se incluían para confundir al enemigo en caso de que el telegrama fuera interceptado. Como veremos más adelante los operadores de cifrado no solían ceñirse a las palabras indicadas en la tarjeta, sino que con frecuencia incluían otras palabras. 

Y el resto de columnas contenían palabras que se utilizaban como códigos para referirse a personas, lugares, etc.

El descifrado del telegrama se haría de la siguiente manera:

1.- Se disponen, fila a fila y de izquierda a derecha, las palabras del criptograma en una tabla de 6 columnas (número fijo de columnas) más otra columna para las palabras nulas, es decir, en total 7 columnas.

2.- Las palabras de la séptima columna se desechan, y el resto se leen, palabra a plabra, conforme a la siguiente ruta: sexta columna de abajo a arriba; primera columa de arriba a abajo, quinta columna de abajo a arriba; segunda columna de arriba a abajo; cuarta columa de abajo a arriba y, finalmente, tercera columna de arriba a abajo.

El texto en claro es:

"sir my past reputation demands at my hands the right to ascertain the state of the advance Colonel Crittenden not desiring to start I have hired an engine to go up road since being superseded by Colonel Crittenden must not be held responsible for success of this division".

En español algo aparecido a:

"señor mi reputación pasada me otorga el derecho a determinar el estado del avance el Coronel Crittenden no desea partir he contratado una locomotora para que avance por el camino al haber sido remplazado por el coronel Crittenden no se me debe responsabilizar del éxito de esta división".

En el telegrama subyace el malestar de Lander por haber sido reemplazado por el Coronel Crittenden y comunica al Mayor General McClellan, reivindicando su prestigio y ante la inacción de Crittenden, que se dispone a comprobar personalmente el avance, dejando al mismo tiempo a salvo su responsabilidad en caso de que la división no tenga éxito.

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